On appelle généralement "musique classique" toute la musique savante européenne, de la musique du Moyen-Âge à la musique contemporaine. Le langage classique se définit par des règles très strictes, une grande rigueur formelle, une grande simplicité harmonique, et un sens développé de la mélodie. Cette musique est par exemple celle de Jean-Sébastien Bach. Ludwig van Beethoven est probablement le compositeur qui marque la charnière entre classicisme et romantisme. L’idée dramatique de la période classique est reprise et amplifiée à l’extrême par les romantiques ; la forme sonate devient la forme par excellence des compositions d’envergures. Légère, subtile, la musique classique est devenue l’emblème, pour le meilleur et pour le pire, de toute musique savante occidentale.